[특별기고] 김영명 아이들이행복한세상 공동대표

최근 영아를 양육하는 과정에서 부모와 교사가 아이의 안전과 위생을 우선시하는 경향이 강해지면서, 영아가 충분한 탐색 기회를 갖지 못하는 문제가 발생하고 있다. 바닥에 앉거나 기어 다니는 것조차 제한되거나, 실외놀이가 위생 문제로 인해 줄어드는 사례가 늘어나면서 영아의 신체적·인지적·정서적 발달에 부작용이 나타나고 있는 것이다. 특히, 감각을 통한 환경 탐색이 충분히 이루어지지 않을 경우 뇌 발달에도 영향을 미칠 수 있어 이에 대한 사회적 논의가 필요하다.

◇ 탐색 부족으로 인한 발달의 부작용

탐색은 영아의 성장에 있어 필수적인 과정이다. 하지만 최근에는 "위생적이지 않다", "위험하다"는 이유로 아이들이 실내에서도 마음껏 움직이지 못하고, 실외 환경에서는 더욱 탐색 기회가 제한되는 경우가 많다. 예를 들어, 한 영아의 경우 부모는 바닥이 지저분할까 봐 아이가 기어다니는 것을 허용하지 않고 주로 아기 의자에 앉혀 두었으며, 어린이집에서는 안전을 이유로 실외놀이를 거의 시키지 않았다. 그 결과, 이 아이는 또래보다 대근육 발달이 느리고, 새로운 환경에 대한 호기심이 낮으며 낯선 감각에 대한 거부 반응을 보이는 경향이 컸다.

이러한 탐색 제한은 신체 발달뿐만 아니라 뇌 발달 전체에 부정적인 영향을 미친다. 영아의 뇌는 감각과 운동 경험을 통해 신경 연결망을 형성하고 강화하는데, 탐색 경험이 부족할 경우 이러한 신경 회로의 발달이 원활하지 않을 수 있다. 특히, 시각적·촉각적·청각적 자극을 풍부하게 경험해야 하는 시기에 제한적인 환경에 머물 경우, 두정엽(parietal lobe)의 공간 인지 능력, 전두엽(prefrontal cortex)의 문제 해결력 등 사고력, 시각 피질(visual cortex)의 시각 처리 능력이 충분히 발달하지 못할 위험이 있다.

◇ 아이들의 성장에 꼭 필요한 탐색 활동, 어떻게 지원해야 할까?

아이들은 스스로 주변을 탐색하며 감각과 운동 능력을 발달시킨다. 특히 영아기에 경험하는 다양한 촉각, 신체 움직임, 환경과의 상호작용은 뇌 발달과 정서 안정에 중요한 역할을 한다. 그렇다면 부모와 교사는 실내외 환경에서 아이들의 탐색 활동을 어떻게 도울 수 있을까?

◇ 실내 탐색 환경, 이동이 자유로운 공간이 필요하다

아이들이 실내에서 자유롭게 움직이며 탐색할 수 있도록 하기 위해서는 무엇보다 영아가 스스로 이동할 수 있는 충분한 공간을 마련하는 것이 중요하다. 바닥이 더럽거나 위험할 것이라는 염려로 아이를 지나치게 유모차나 보행기에 두기보다는, 안전한 바닥 공간에서 기거나 걷는 활동을 장려해야 한다. 이를 통해 아이는 신체 균형을 조절하는 능력을 기르고, 공간 인지력을 자연스럽게 발달시킬 수 있다.

또한, 실내에서도 다양한 촉각 자극을 경험할 수 있도록 여러 재질의 장난감을 제공하는 것이 필요하다. 천, 나무, 고무 등 다양한 재질의 장난감이나 활동 도구를 활용하면 아이들이 감각을 더욱 세밀하게 발달시킬 수 있다. 이와 함께 장난감이나 활동 도구에 대해 너무 깨끗하고 위생적인 면만을 강조하기보다는 생활 환경에서 경험할 수 있는 자연스러운 감각 경험을 허용하는 것이 중요하다. 지나치게 소독된 환경에서는 아이가 면역력을 기를 기회가 줄어들 수 있으며, 다양한 촉감을 경험하는 기회를 놓칠 수도 있기 때문이다.

◇ 실외 탐색, 자연 속에서 경험하는 것이 중요하다

아이들이 실외 환경에서 적극적으로 탐색할 기회를 가질 수 있도록 돕는 것도 중요하다. 이를 위해 부모와 교사는 놀이터, 안전한 공원, 숲 체험 등을 자주 제공하며, 자연 속에서 잔디, 흙, 나뭇잎 등 다양한 촉감을 직접 경험할 수 있도록 해야 한다. 이러한 활동은 아이들의 감각 발달뿐만 아니라 신체 조절 능력과 정서 안정에도 긍정적인 영향을 미친다.

또한, 일부 부모들은 아이가 흙이나 모래를 만지는 것을 꺼리기도 하지만, 지나치게 제한하는 것보다는 탐색 후 손을 씻을 수 있도록 지도하는 것이 바람직하다. 자연을 직접 경험하는 것은 아이들의 면역력 형성에도 도움이 되며, 다양한 환경에서 적응력을 기르는 기회를 제공한다.

특히 걷기 시작한 아이에게는 울퉁불퉁한 길, 잔디밭, 모래밭 등을 걸어볼 기회를 제공해야 한다. 평탄한 실내 바닥에서만 걸을 경우 균형 감각과 공간 인지 능력이 충분히 발달하지 못할 수 있기 때문이다. 다양한 표면에서 걷는 경험은 아이들이 신체를 더 유연하게 조절하는 데 도움을 주며, 전반적인 운동 기능 향상에도 긍정적인 영향을 미친다.

◇ 탐색을 장려하는 부모와 교사의 역할

아이들이 자유롭게 탐색할 수 있도록 돕기 위해서는 부모와 교사의 역할이 중요하다. 무엇보다도 보호자는 아이가 탐색하는 과정에서 필요 이상으로 불안을 표현하지 않도록 주의해야 한다. 아이가 새로운 환경을 접할 때 보호자가 과도하게 위험 요소를 강조하면 아이는 위축될 수 있으며, 모험심과 탐색 의욕이 줄어들 수 있다. 따라서 보호자는 아이가 안전하게 탐색할 수 있도록 지켜보면서도 지나친 개입을 삼가야 하며, 곁에서 만약에 있을 위험한 상황에 대응할 수 있도록 한다. 

탐색 과정에서 영아가 스스로 문제를 해결할 수 있도록 기회를 주는 것도 중요하다. 예를 들어, 아이가 물병의 뚜껑을 열려고 하지만 쉽게 열리지 않을 때 곧바로 열어주거나 여는 방법을 알려주기보다는 아이가 다양한 방법으로 열어볼 수 있는 기회를 주는 것이 필요하다. 영아가 계단을 오르내릴 때 성인이 손은 잡아주는 것도 필요하지만 아이가 스스로 안전하게 오르내릴 수 있는 방법을 궁리할 기회를 주는 것이 중요하다. 이를 통해 아이는 자기 주도적으로 문제를 해결하는 경험을 쌓고 탐색 과정에서 성취감을 느낄 수 있다.

한편, 교사는 부모들에게 탐색 활동이 발달에 미치는 긍정적인 영향을 영아가 경험하는 구체적인 상황을 통해 알리고, 실내외에서 탐색 기회를 늘릴 수 있는 방법을 공유하는 역할을 해야 한다. 부모가 탐색의 중요성을 인식하고 적극적으로 지원할 수 있도록 가정과 교육기관이 함께 아이들의 탐색 활동을 장려하고 협력하는 것이 필요한 것이다.

◇ 탐색의 중요성을 인식하고 환경을 개선해야

영아기 탐색 경험은 단순한 놀이가 아니라 신경 연결망을 확장하고 감각·운동 조절 능력을 길러주는 필수적인 과정이다. 하지만 최근에는 안전과 위생을 이유로 이러한 탐색 기회가 줄어들면서 아이들의 발달에 부정적인 영향을 미치고 있다. 교사와 부모, 사회가 협력하여 영아가 탐색을 충분히 할 수 있는 환경을 조성하고, 아이가 스스로 세상을 탐색하며 성장할 수 있도록 지원하는 것이 필요하다. 탐색이 제한되지 않는 환경에서 자란 아이는 더욱 창의적이고 문제 해결력이 있는 성인으로 성장할 가능성이 크다는 점을 기억해야 한다.

출처: 베이비뉴스-김영명 기고