[영아, 어떻게 이해할까] 지능발달 편

엄마들이 가장 관심 많고 발달시키고 싶은 곳인 3층뇌는 어떻게 발달할까? 진정한 지능발달을 이루어 학습을 가능케 하고, 인지적인 성취를 이루게 해주는 부위가 바로 3층뇌이다. 3층뇌로 하여금 인간은 만물의 영장이 될 수 있었고, 21세기 문명의 세계가 열리게 되었다.

3층뇌는 사고와 학습을 관장하는 대뇌피질로, 이른바 ‘이성뇌’라고 일컫는다. 3층뇌는 뇌의 전체 중 80%를 차지하는 가장 큰 부위이고, 가장 오랜 기간 동안 성장하면서 환경의 영향을 가장 많이 받는 부위이기도 하다. 그런 이유로 부모의 양육태도가 가장 중요한 영향을 미치는 부위라고 할 수 있다. 3층뇌를 ‘이성뇌’라고 부르는 이유는 영아기 말경부터 30세에 이르기까지 장기간 비로소 인간다운 사고기능과 학습, 이성적 판단, 책임감 등을 발달시키기 때문이다.

3층뇌 역시 1-2층뇌의 발달을 전제로 한다는 사실이 매우 중요하다. 영아기 말기부터 걷고 뛰고 말을 하면서 신체이동을 자유롭게 할 수 있고, 초보적인 언어 표현을 시작한다. 이때부터 지나치게 학습에 관심이 높은 엄마는 아기를 책걸상에 앉히고 이른바 ‘공부’라는 것을 시킨다. 학습지를 통해서 한글을 가르치고, 영어 단어를 암기시키며, 수학 연산을 학습시킨다. 이러한 조기교육은 효과가 없을 뿐 아니라, 아직 3층뇌가 미발달한 상태에서 과도한 학업스트레스를 받으면 뇌의 발달은 커녕 오히려 뇌는 자극에 강타당한다. 강타당한 뇌는 과부하를 유발하고, 아이는 흥미를 잃어버린다. 이는 바로 1-2층뇌의 전제를 무시하고, 3층뇌만 자극한 탓이라고 볼 수 있다.

뇌전문가들은 ‘조기교육’이 아니라 ‘적기교육’을 주장한다. 무조건 일찍부터가 아니라, 뇌가 성장하는 속도에 맞춰 자극이 제시돼야 한다는 뜻이다. 1층뇌와 2층뇌가 발달된 후에, 학습자극이 제시돼야 3층뇌가 적절히 그 자극을 수용하고 이해하는데, 그렇지 못한 상태에서 학습자극만 제시되는 것은 3층뇌 발달을 저해한다. 즉, 엄마와의 친밀한 접촉이나 감정적인 지지 없이 학습을 강요당할 때, 3층뇌는 부실해진다. 그 결과 아이는 사고와 학업에 집중하지 못하고 식욕과 공격성이 가중될 수 있다.

예를 들면, 초기에 엄마와의 친숙한 접촉이 없었던 아이들은 학업능력이 떨어진다. 학습보다는 식탐을 강하게 보이고, 먹거리 앞에서는 이성을 잃기 쉽다. 또한 오랜 시간 학대에 노출된 아동 역시 학업능력이 저하된다. 그 이유는 3층뇌에서 학습과 사고기능을 발달시킴으로써 인지기능을 향상시켜야 하는데, 초기에 엄마와 접촉이 없었던 아기는 3층뇌가 발달하는 시기에도 계속 1층뇌를 충족시키려는 성향이 나타남으로써 접촉에만 관심을 보이기 때문이다. 또한 학대에 노출된 아동은 3층뇌가 발달하여 학습에 해야 함에도 불구하고, 늘 2층뇌가 활성화되어 두려움에 떨고 있다. 1층과 2층뇌의 세포가 3층뇌로 확장되어, 3층뇌의 기능을 소진시키기 때문이다.

3층뇌가 발달하면서 시냅스는 점차 정교해지고 밀도가 높아진다. 시냅스란 신경계의 기본 단위인 뉴런이 다른 뉴런과 연접하는 것을 말한다. 이러한 시냅스가 양적으로 가장 최고도로 증가하는 시기가 영아기이다. 유아기에는 차츰 선호도가 생기면서 시냅스는 양적으로 증가하는 것이 아니라 질적으로 면밀해진다. 이를 가지치기(pruning)라고 한다. 즉, 영아기에 한층 증가했던 시냅스 중, 선호가 높은 것은 더욱 정교해지고, 선호가 낮은 것은 감소하여 결국은 소멸된다. 즉, 시냅스가 점점 정교하게 발달하면서 진정한 지능발달의 핵심이 나타난다.

시냅스는 어망(漁網)의 모습에 비유할 수 있다. 여름에 아이들과 개울에 물고기를 잡으러 가는 장면을 생각해보자. 틈새가 큰 어망과 틈새가 촘촘한 어망이 있을 때, 어떤 어망이 물고기를 더 많이 잡아 올릴 수 있을까? 당연히 틈새가 촘촘한 어망이다. 틈새가 큰 어망은 애써 물고기를 잡아봐야 넓은 틈새로 작은 물고기들은 다 빠져나간다. 그러나 틈새가 촘촘한 어망은 아주 작은 물고기까지 다 잡아올릴 수 있다. 여기서 물고기를 ‘정보’, 어망을 ‘시냅스’라고 생각해보자. 시냅스가 정교할수록 훨씬 더 많은 정보를 세세하게 건져낼 수 있다. 정교한 시냅스가 바로 지능발달의 정수라고 할 수 있다. 즉, 지능이 우수할수록 세세한 변수 하나도 놓치지 않는다. 바로 치밀함이다. 대충 아는 사람과 세세히 아는 사람의 차이가 바로 정교한 시냅스에서 드러난다.

그러므로 영아기는 강요가 아니라 다양한 경험을 즐겁게 하는 기회를 제공하는 것이 중요하다. 유아기는 유아의 선호도를 존중하고, 그 선호도를 실행해볼 수 있는 실험적 놀이를 허용하는 것이 중요하다. 30대에 세계적인 업적을 이룬 대가(大家)들의 영유아기를 연구한 보고서에 의하면, 음악가의 경우 영아기에 집에는 늘 음악소리가 흐르고, 세계적인 테니스 선수의 경우 부모님이 테니스 치는 장면을 유모차에서 늘 바라본 경험이 잦았다. 유아기에 접어들면서 자발적인 선호도가 생기고 아이가 배우고 싶다고 청하여 동네 선생님에게 처음 피아노를 배우거나 테니스를 배우게 된다. 그러다가 그 동네 선생님들이 아이의 재능을 발견하고 더 훌륭하신 대가를 소개받으면서 본격적으로 교육에 입문하여 업적을 이루기까지 지속한다.

영아기에는 시냅스가 자연스럽게 증가할 수 있도록 그 배경이 흐르는 환경을 제공하고, 유아기에 자발적인 흥미와 선호를 보이면, 본격적인 교육은 그때부터 시작한다는 것이다. 영아기부터 강요적인 훈련을 시키는 것이 성인기의 업적으로 직결되는 것이 아니다. 자연스러운 환경에 노출되면서 시냅스가 형성되는데, 초기에 형성된 시냅스가 본격적인 학습에서 훨씬 더 빠른 교육효과를 드러냄으로써 그 수행력과 성취를 향상시킨다. 30대에 세계적인 업적을 이룬 것은 바로 이러한 시냅스의 발달과정을 시사하는 사례라 할 수 있다.

*칼럼니스트 이기선은 동덕여대에서 아동학(학석박사)을 공부하고, 메가원격평생교육원 아동학과 교수, 동덕여대와 서울한영대학교 대학원 외래교수, 학교 밖에서는 부모교육전문가로, 함께하는아버지들의 정책위원으로 활동하고 있다. 역서로는 「자녀와 싸우지 마라」, 「꼬마영웅 레니」, 저서로는 「봄의 요정 보미」 등이 있다.

[자료출처 : 베이비뉴스 칼럼니스트 이기선]