결혼을 앞둔 시점 여러 사람들이 행복한 결혼생활에 대해 조언을 해주었다. 그 가운데 평소 친하게 지내던 분이 이런 말씀을 해주셨다.

“내가 결혼을 해서 아이를 낳아 키우다 보니까 아이의 환경은 엄마, 엄마의 환경은 아빠더라. 무엇보다 아내에게 잘 해야 해. 그래야 아이도 행복하지.”

아이가 행복하게 성장하기 위해서는 무엇보다 아내의 마음이 편안해야 하고, 이를 위해서는 남편이 잘 해야 한다는 의미였다. 정말 그럴까? 그렇다. 이를 입증해 주는 연구가 있다. 미국 캔자스 주립대학교의 심리학자 드 루시(M. F. De Luccie)는 144명의 엄마들을 대상으로 설문연구를 실시했다. 남편의 양육 참여에 무엇이 영향을 미치는지 알아보기 위해서다.

연구 결과는 흥미로웠다. 아내들이 남편의 양육 참여가 중요하다고 생각할수록, 그리고 남편의 양육 참여에 만족할수록 실제로 남편들이 양육 참여하는 경향이 있었다. 그렇다면 이런 아내들의 태도에 영향을 미치는 것은 무엇일까? 그것은 바로 부부 만족도였다. 다시 말해 아내들은 남편에게 만족할수록 남편의 양육 참여가 중요하다고 느낄뿐더러 남편의 양육 참여에 만족하는 경향이 있었다. 이는 실제로 남편을 양육에 끌어들이는 효과가 있었다. 드 루시는 이 연구결과를 토대로 아빠의 양육 참여에서 엄마가 문지기(gatekeeper) 역할을 한다고 말했다.

드 루시의 ‘문지기로서 엄마 모형’ 이후 아빠의 양육 참여에서 아내의 역할이 중요하다는 연구가 쏟아져 나왔다. 어떤 연구는 아빠 자신의 특성보다는 엄마의 특성이 아빠의 양육 참여에 영향을 미친다고 했으며, 또 다른 연구에서는 엄마가 아빠의 양육 참여를 조절하거나 통제하는 경향이 있다고 했다. 아빠와 자녀 사이에서 아빠의 접근을 감시하는 엄마, 남편의 양육 참여를 좌지우지하는 엄마라니! 왜 이런 일이 벌어질까? 여전히 우리 사회와 문화는 엄마에게 주양육자의 역할을 부여하고 있으며, 엄마들도 이 역할을 받아들여 아빠들보다 양육을 더 책임지려는 경향이 있기 때문이라고 할 수 있다.

어쨌든 엄마를 문지기로 비유한 드 루시의 상상력이 놀랍고 흥미롭다. 생각할수록 웃음도 절로 나온다. 문지기를 다른 말로 하면 수위아저씨가 아니던가! 수위실에서 꾸벅꾸벅 조는 아내의 모습이 그려진다. 요즘엔 찾아보기 힘들지만, 예전에는 학교마다 수위실이 있었다. 사실 학교에서 수위아저씨의 위상은 보잘 것 없지만, 외부에서 학교로 접근하는 사람들에게 있어서는 최고의 권력자였다. 그 분의 허락 없이는 누구도 학교 안으로 들어갈 수 없다.

마찬가지다. 아빠가 자녀 양육에 마음껏 참여하고 싶다면 아내와 친하게 지내야 한다. 문지기인 아내에게 잘 보이는 것이 무엇보다 중요한 아빠 양육의 원칙이다. 부부를 한 팀이라고 했을 때 팀장을 뽑아야 한다면 누가 적임자일까? 두말할 필요 없이 아내다. 남편은 팀원이다. 팀이 잘 되려면 팀원은 팀장을 잘 보필해야 한다. 배가 아프더라도 팀원은 팀장의 비위를 잘 맞춰야 한다.

그렇다면 어떻게 해야 우리 수위아줌마, 우리 팀장님을 행복하고 즐겁게 해 줄 수 있을까? 결론은 간단하다. 직접 물어보면 된다!

“여보 당신이 행복하려면 내가 어떻게 해야 할까?”

만약 이 질문에 당신의 능력 밖의 것(월급쟁이한테 수억을 벌어오라는 등)을 요구한다면 모를까, 당신이 할 수 있는 일이라면 주저 말고 실천하라. 아내를 위하는 길이 곧 아이들을 위하는 것이기 때문이다.