아주 어릴 때부터 수를 가르쳐야 수학적 사고능력이 자란다고 생각하는 부모들이 적지 않다. 때문에 부모들은 수를 '개념화'하기 어려운 5세 미만 아이들에게도 각종 학습지나 수학교구 등 수학적 능력을 키우는데 도움이 될 만한 것들을 들이민다. 하지만 5세 이전에는 수학을 '교육'하는 것보다는 세상에 숨어 있는 다양한 수의 개념을 자연스럽게 경험할 수 있도록 하는 것이 좋다. 조경희 시매쓰 연구소장의 도움을 받아 영유아에게 수의 개념을 어떻게 전달하는 것이 효과적인지 알아봤다.

'초록 잎이 하나, 둘, 셋, 빨간 꽃송이 하나에 빨간 꽃잎이 하나, 둘…. 꽃을 유심히 살펴보고 있는 한 아이의 모습이다. 이기태 기자 likitae@ibabynews.com ⓒ베이비뉴스

◇ 0세부터 수 감각 느낀다

반드시 특정 시기까지 성장해야만 수를 인지할 수 있는 것은 아니다. 갓 태어난 아기도 하나가 지나가고 둘이 지나가는 것을 느낀다. 두 개가 눈앞에 나타나고 곧 이어 한 개가 사라지면 아기의 표정은 금세 바뀐다. 즉, 아기는 수를 감지하는 것이다.

또한 아기는 눈앞의 물체를 계속 주시하려는 특성 때문에 형상을 보고 기억할 줄도 안다. 아기 머리 위에 모빌을 달아주는 이유도 바로 다양한 형상을 보고 기억하는 능력을 키워주기 위함이다. 이렇듯 아기는 형상을 기억하려는 능력과 수를 감지하는 능력이 더해져 본래 '수 감각'이 있다고 말할 수 있다.

조 소장은 "아주 갓난아기도 수를 느낄 수 있다"며 "수로 다가가는 첫 발걸음이 태어나자마자 시작되는 것"이라고 조언했다.

이러한 수 감각을 바탕으로 2~4세가 되면 개수가 '늘어난다', '줄어든다', 모양이 '크다', '작다'를 인지하고, 한 개, 두 개, 세 개 등 수의 개념을 인식하는 능력이 생긴다. 하나를 '1', 둘을 '2', 셋을 '3'으로 수를 '개념화'시키는 것은 적어도 5세가 돼야 가능하다.

수를 개념화시키는 것은 수 개념의 저변이 충분히 마련돼야 이뤄지므로, 2~4세 때는 수를 학습시키기 보다는 세상 곳곳에 숨어있는 수를 다양하게 경험할 수 있도록 도와주는 것이 필요하다.

조 소장은 "5세 이전에는 수를 정확히 개념화시키려고 하면 안 된다"며 "아직 아이는 수를 온전히 받아들이지 못 하는데, 억지로 수를 가르치면 들면 트러블이 발생하기 마련"이라고 주의를 줬다.

실제로 4살 때부터 수학을 시작한 아이와, 7살 때부터 수학을 배운 아이의 수학 능력은 별 차이가 없다. 오히려 2~4세 때 생활 속에서 수와 관련된 많은 경험을 습득한 아이가, 수학을 조기에 배운 아이보다 수학 능력이 훨씬 높아질 가능성이 많다.

◇ 계단을 오를 때도 '하나', '둘', '셋' 세면서

아이가 수와 관련된 많은 경험을 하려면 일상 속 부모의 작은 실천들이 요구된다. 먼저 동화책을 읽어줄 때는 '토끼가 한 걸음, 두 걸음을 옮겼어요', '거인이 정말 커요'라는 문장처럼 수학적 내용이 들어간 포인트가 있다면 아이에게 또박또박 힘을 줘서 얘기해주면 된다. 또 계단을 올라갈 때는 '한 칸', '두 칸', '세 칸'을 세면서 올라갈 수 있고, 엘리베이터를 타도 '일 층', '이 층', '삼 층'을 말해줄 수 있다. 간식 시간에도과자의 개수를 세면서 먹는 것도 많은 도움이 된다.

조 소장은 "숫자를 손으로 쓰면서 배운 아이는 수학을 굉장히 어려워하는 반면, 이렇게 생활 속에서 수 개념을 자연스럽게 터득한 아이는 수를 쉽게 이해하고 수학을 잘한다"며 "어릴 때부터 수 개념을 다양하게 또 많이 접하도록 도와주는 것이 정말 중요하다"고 설명했다.

나아가 수학이 모든 학문의 기초인 이유는 바로 '노랑', '빨강', '크다', '작다', '세모', '네모', '동그라미' 등 다양한 속성을 구분하고 분류를 하기 때문인데, 이러한 속성을 영유아 때부터 다양하게 경험한 아이들은 7세가 되면 뇌 속 분류의 방이 그렇지 않은 아이들보다 훨씬 넓고 많아진다. 분류의 방이 넓은 아이들은 학교에 들어가서도 머릿속에 넣을 수 있는 학습량이 많기 때문에 수학을 비롯해 모든 학습에서 우수한 성과를 보일 수 있는 것이다.

조 소장은 "장난감을 사주더라도 크기와 색, 모양이 각기 다른 장난감을 사주는 것이 좋고, 다양한 크기의 도형과 넓은 스펙트럼이 넘쳐나는 자연을 많이 보여줄 필요가 있다"고 조언했다.

또 하나 염두해야 할 것은, 아이가 장난감을 집중해서 가지고 놀 때 그것을 방해하거나 제지하면 안 된다는 것이다. 영유아 때 무엇인가를 집중해서 만지고 논다는 것은 학령기에 수학 문제를 끝까지 해결하려는 인내심, 과제집착력과 연결되기 때문이다. 따라서 아이가 놀이를 할 때는 부모가 중간에 개입하는 것보다 끝까지 지켜봐 주는 것이 좋다.

◇ 7세부터 수학에 대한 긍정적 인식 심어줘야

7세부터는 수학에 대한 긍정적인 인식을 심어줘야 수에 대한 원활한 학습이 가능하다. 7~8세는 이전에 만들어 놓은 머릿속 분류의 방을 채워나가는 단계다. 아이는 갖가지 사물의 속성을 인식하고, 해당하는 분류의 방에 이를 차곡차곡 집어넣는다. 예를 들어 '도형'이라는 방에는 '동그라미', '세모', '네모' 등을, '색'이라는 방에는 '노랑', '빨강' 등을 채우는 것이다. 아이는 분류의 방을 점점 채워나감과 동시에 각 방에 대한 특정한 인식을 갖게 된다. 이때부터 아이는 '수학'은 '어려운 것' 혹은 '딱딱한 것', '지루한 것'이라는 부정적 인식을 가질 수도 있다. 조 소장은 "아이 스스로 '수학이 즐겁다'는 인식을 가져야 수학을 재밌게 받아들이고, 학습에 대한 흡수도 빨라진다"고 전했다.

아이에게 '수학'은 '나에게 도움이 되는 것', '재밌는 것'이라는 긍정적 인식을 심어주는 것이 중요하다. 아이가 수학을 즐겁게 받아들일 수 있도록 하려면 부모부터 수학이 '힘든 공부'라는 인식을 털어야 한다. '내가 학창시절 수학을 못 했으니 아이에게 잘 하게 해야지'라는 생각조차도 수학에 대한 콤플렉스가 있는 것이다. 그러므로 '나의 수학능력은 아이와 별개'라는 생각으로 아이와 함께 '수학 놀이'를 하려는 자세가 필요하다. 조 소장은 "부모가 수학을 즐길 줄 알아야 아이도 수학을 즐길 수 있다"며 "수학에 대한 인식을 부모가 먼저 긍정적으로 전환하는 것이 중요하다"고 강조했다.