아빠들은 아이를 대하는 것이 어렵다고 한다. 아이와 어떻게 놀아줘야 할지 모르겠다고 한다. 그러나 아빠들이여! 아이를 대하는 방식이 서툴러도 괜찮다. 아내보다 아이의 감정에 민감하게 반응하지 못해도 상관없다. 많은 아빠들은 자신을 다른 아빠와 비교하면서 훌륭한 아빠와 부족한 아빠로 구분할지 모르지만, 아이들에게 아빠란 비교 대상이 없는 유일한 존재다. 우리의 어린 시절을 생각해 보자. 우리에게 아빠란 어떤 존재였는가? 한없이 크고, 멋있고, 훌륭하고 대단하게 보이지 않았는가? 지금 생각해 보면 우리들의 아버지도 그냥 그저 그런 아빠였을 뿐인데, 어린 시절의 우리는 그것을 전혀 눈치 채지 못했다. 아빠 말씀은 언제나 권위가 있었고, 아빠와의 놀이는 그 자체로 흥분되었다. 그런데 이런 아빠가 자신과 놀아주기를 꺼린다면, 자신과 대화하는 것을 지루하게 여긴다면 아이들의 마음은 얼마나 속상하겠는가?

많은 아빠들은 이렇게 이야기한다. 아이와 함께 하는 것이 얼마나 중요하고 필요한지, 아이들에게도 얼마나 큰 혜택이 있는지 알겠는데 너무 피곤하고 힘들다는 것이다. 집에 와서도 아이들이랑 뭔가를 할 생각만 해도 자신에게 얼마 남지 않은 에너지마저 다 빠져나간다는 생각이 드는 것이다. 다시 말해 직장에서도 ‘일’하고 집에 와서도 ‘일’을 해야 하냐고 반문한다. 아이들과 함께 하는 시간이 아내와 아이들에게는 좋지만 자신에게는 힘만 드는 일이라며 울상을 짓는다. 과연 그럴까? 놀랍게도 많은 과학자들은 아빠의 양육 참여는 아빠 자신에게도 엄청난 혜택이 있다는 사실을 경험적으로 증명했다.

캐나다 구엘프대학교의 <가족과 일, 웰빙 센터>에서 2007년 발간한 「아빠 양육 참여의 효과The Effects of Father Involvement」에 따르면 아빠의 양육 참여는 아빠 자신에게도 다음과 같은 이득이 된다고 말한다.

양육에 많이 참여하는 아빠는 심리적으로나 사회적으로 성숙하고, 자신의 삶에 보다 만족하며, 심리적 어려움을 덜 느낀다. 스스로를 더욱 잘 이해하고, 타인에 대해 공감을 잘하며, 자신의 감정을 나름의 방식대로 잘 통합한다.

양육하는 아빠는 지역 사회에 많이 참여하고, 리더십을 발휘하며, 보다 사교적이다. 아빠가 되면 남성들은 가족 내에서 소통을 격려하며, 직장에서도 서비스 활동에 많은 시간을 보낸다. 뿐만 아니라 추가 근무시간과 함께 수입도 늘어나는 경향이 있다.

자녀 양육에 참여하는 아빠는 사고로 죽거나 어떤 이유로든 일찍 죽을 확률이 적다. 법적인 문제나 약물 남용에 연루되고 병원에 입원할 가능성도 적다. 또한 전반적으로 행복해 한다. 결혼 생활의 안정감과 결혼 만족도가 높을 뿐 아니라 첫 자녀가 태어나고 10년이나 20년 후에도 결혼을 즐기는 경향이 있었고, 자신의 원가족과 연락을 자주한다.

전반적으로 결혼 초 양육에 참여하는 아빠는 중년에도 좋은 배우자, 근로자, 시민인 경우가 많다. 물론 아빠가 양육에 참여할 때 스트레스, 가족과 직장 내 갈등의 증가, 자존감의 하락 같은 단기적인 어려움이 보고되지만, 이런 대가가 부모됨에 대한 전반적인 만족도를 감소시키지는 못한다. 오히려 장기적으로 아빠의 양육 참여는 직업과 직장에서의 성공, 경력에서의 성공, 사회에 대한 관심에 긍정적 영향을 미친다. 실제로 아이들과의 정서적 교류는 아빠가 직장에서 받는 스트레스에 대해 완충장치 역할을 한다.

단기적으로는 아이들과 함께 하는 것이 분명 당장에는 노동처럼 느껴지겠지만, 장기적으로는 선물이다. 단지 선물이 아니라 ‘최고의 선물’이다. 아빠의 양육 참여는 자녀와 아내에게 행복을 포함해 많은 이득과 혜택을 주지만, 사실 어떤 면에서 최고의 수혜자는 바로 아빠 자신이라고 할 수 있다.

물론 이 세상의 모든 일이 그렇듯이 뿌리지 않고 거둘 수는 없다. 보통 다른 일은 잘 해야 본전이고, 이마저도 보장받지 못해 실패하고 망하는 경우가 다반사다. 하지만 아빠의 자녀 양육 참여는 그렇지 않다. 반드시 효과가 난다. 그것도 뿌린 것 이상으로 말이다. 이는 직관적으로나 경험적으로도 우리 모두 아는 사실이 아니던가!