남자 아이는 성장하면서 때로는 상상을 초월하는 행동을 하기도 해서 다른 성별인 엄마에게는 마치 다른 생물인 것 같다는 인상마저 줄 때가 있다. 아기 무렵에는 남녀의 차이가 그다지 없는 것 같은데 성숙해지면서 방에 낙서를 하거나 밖에서 진흙투성이가 되어 놀고, 그대로 방안으로 뛰어들어오기도 한다. 남자 아이의 육아는 무엇이 다를까?

남자 아이와 여자 아이를 안아보면 느낌이 다르다. 체격에 상관없이 여자 아이는 부드럽게 느껴지는 반면 남자 아이에게서는 몸 전체의 탄력이 느껴진다. 생후 2년이 가까워지면 조금씩 남자아이다움, 여자아이다움이 자연스럽게 나오고 만 3세를 전후해서 남녀의 육아방식의 차이가 더 뚜렷해진다. 

유치원이나 어린이집에서 생활하게 되면 아이들 자신도 소년, 소녀라는 것을 의식하기 시작해 노는 경향도 명확하게 나눠진다. 친구들하고 놀다가 다치거나, 혹은 친구를 다치게 하는 일이 잦아져 부모의 마음을 조마조마하게 하는 일이 많아진다. 몸을 사용하는 놀이를 좋아하는 남자 아이는 유치원에서 돌아와도 체력이 남아돌아 가만있을 수 없게 된다. 유아기 후반이나 초등학생이 되면 스포츠를 시작하는 아이도 많아져 지우기 어려운 진흙투성이의 세탁물도 많아진다. 초등학교 고학년이 되면 먹는 양도 급격하게 증가한다. 

이렇게 상식적인 면만 생각해봐도 호락호락하지 않을 것 같다. 하지만 이것은 남자아이가 본래 가지는 활달함이나 대범함에서 오는 일면이다. 그것이 힘들다고만 해 버리면 아이는 갑갑함을 느끼게 된다. 한편으로는 사회적인 측면을 생각해보면, 핵가족화나 여성에게 크게 육아 부담이 걸려 있는 육아 구조, 아이를 안심하게 놀게 할 장소가 적은 도시환경 탓도 있다. 

남자 아이가 없는 환경에서 자란 여성은 아들을 키우는 일에서 신선함과 불안감을 동시에 느낀다. 자신의 어린 시절을 상상해보아도 그것은 여자로서의 감정과 행동이기 때문에 아이의 마음을 상상하는 측면이 커진다. 이에 비해 아버지는 소년의 엉뚱한 행동이나 나이에 비해 (여자 아이보다) 덜 성숙한 점도 그다지 신경이 쓰이지 않는 경우가 많다. 물론 육아 현장에서 아이와 매일 종일 마주하고 있는 것은 엄마인 경우가 많기 때문이기도 하다. 특히 일과 육아에 함께 매달려 있는 엄마에게는 남자 아이의 행동이 기괴하게 느껴지기까지 하기도 한다. 

한편으로 눈을 뗄 수 없는 유아기까지 아이를 안전하게 마음껏 놀게 해 주는 것도 양육자의 큰 역할이기 때문에 엄마에게는 건강한 남자에 뒤지지 않는 체력을 만들고 유지할 필요가 있다. 한편 체력적으로 에너지가 많이 필요한 육아이긴 하지만 그렇다고 반대로 여자 아이의 육아가 즐겁냐면 꼭 그런 것은 아니다. 여자 아이는 성장함과 함께 동성인 엄마를 냉정하게 때때로 비판적으로 바라보게 되거나 동성 특유의 감정적인 부딪침이 생기기 쉽다. 반대로 몇 걸음 걸으면 잊어버린다고 할 정도로 남자 아이의 행동에는 뒤를 돌아보지 않는 대범함이 있다. 그 남자다움을 받아들이는 것이 즐거운 육아의 비결이 될 것이다.